L’allaitement maternel, un investissement payant

L’allaitement maternel est le moyen naturel d’alimenter les nouveau-nés et les nourrissons tout en contribuant beaucoup à leur santé. L’allaitement nourrit, renforce l’immunité et favorise le lien mère-enfant¹. Les bébés non allaités ou sevrés trop tôt ont une probabilité accrue d’être atteints d’otite moyenne, de gastroentérite, d’infections respiratoires, d’entérocolite nécrosante, de diabète et d’asthme et de succomber à la mort subite du nourrisson (MSN), tandis que les mères qui n’ont pas allaité ont une probabilité accrue d’être plus tard atteintes de cancer du sein ou des ovaires, de diabète ou de maladies coronariennes^1,2.

Ces effets possibles peuvent se traduire par des coûts des soins de santé importants en raison de l’augmentation des visites médicales et des hospitalisations, et du traitement des infections et maladies³. Selon un rapport récent du Royaume-Uni, les coûts économiques du traitement de seulement trois maladies du nourrisson (gastroentérite, infection des voies respiratoires inférieures, otite moyenne aiguë) associées au non-allaitement étaient de 75,5 millions de livres sterling (environ 121,8 millions de dollars canadiens) par année^3,4. Une autre étude a porté sur les économies possibles à réaliser dans les coûts des soins de santé en investissant dans les services de soutien aux mères allaitantes. Accroître le taux d’allaitement maternel exclusif à 65 % à quatre mois pourrait entraîner des économies annuelles de 17 M £ (27,5 M $CAN) dans les coûts des soins de ces trois maladies^4,. On a également montré qu’une telle hausse de l’allaitement maternel exclusif occasionnerait des économies nettes de 21 M £ (33,9 M $CAN) dans les coûts de traitement du cancer du sein au cours de la vie de chaque cohorte annuelle de mères primipares^3,4. Bien que ces résultats ne soient pas directement transférables au Canada, ils donnent une idée des économies que l’on pourrait réaliser dans le système de soins de santé en renforçant les services de soutien aux mères allaitantes au Canada et en y investissant.

L’allaitement maternel est tombé en désuétude au Canada au milieu du 20^e siècle, mais la courbe remonte depuis les années 1970⁵. Plus que jamais, les mères canadiennes et leurs nouveau-nés prennent un bon départ : au moins 89 % des nouvelles mères allaitaient en 2011-2012⁶. Malheureusement, les chiffres baissent à 51 % des bébés après quatre mois et à seulement 26 % après six mois6. L’allaitement maternel exclusif est recommandé au cours des six premiers mois de la vie d’un nourrisson né à terme en bonne santé⁷. Les mères canadiennes cessent d’allaiter plus tôt qu’il ne serait souhaitable par manque de lait ou parce qu’elles ont des difficultés avec la technique d’allaitement^8,9. Ces problèmes peuvent survenir, en partie, pour l’une ou l’autre des raisons suivantes : le manque de soutien, la pratique de séparer les bébés de leurs mères dans les hôpitaux, les bébés qu’on ne laisse pas boire à volonté ou à qui on donne des suces, ou les mères qui reçoivent des échantillons gratuits de préparation pour nourrissons⁹.

Que peut-on y faire au Canada? L’Initiative Amis des bébés (IAB) est un premier pas¹⁰. Élaborée par l’OMS et l’UNICEF en 1991 pour soutenir, promouvoir et protéger l’allaitement maternel, l’IAB a été lancée au Canada en même temps, et elle est mise en œuvre par les provinces et les territoires. Le Comité canadien pour l’allaitement (CCA), un organisme bénévole sans but lucratif voué à la protection, à la promotion et au soutien de l’allaitement et de son application au Canada, appuie cette initiative^11,12. Toutefois, la plupart des bébés au Canada ne naissent pas dans un hôpital « Ami des bébés » : à peine 12 des 350 maternités d’hôpital du pays possèdent la désignation IAB^13,14. Or, il est prouvé que celle-ci accroît la durée et l’exclusivité de l’allaitement maternel¹⁵. Le manque d’appui moral du gouvernement et des administrations d’hôpital, de formation des travailleurs de la santé et d’intégration dans la communauté semble contribuer au faible nombre d’hôpitaux certifiés IAB¹².