Le fentanyl, un chemin de mort et de destruction

Le fentanyl est un médicament sur ordonnance et son mésusage représente une crise de santé publique croissante dans certaines parties du pays. On rapporte régulièrement des cas de mésusage et de décès par surdose; la Colombie-Britannique a déclaré un état d’urgence sanitaire après que des surdoses ont tué 200 personnes au cours des trois premiers mois de 2016¹. Entre 2009 et 2014, il y a eu au moins 655 décès liés au fentanyl au Canada, soit un tous les trois jours en moyenne… et ce chiffre sous-estime probablement la réalité². Durant cette période, le nombre de décès liés au fentanyl est devenu près de 7 fois plus élevé en Colombie-Britannique et près de 20 fois plus élevé en Alberta, tandis qu’en Ontario et au Québec, les taux ont été multipliés par 1,7 et par plus de 2, respectivement². Bon nombre des victimes n’étaient toutefois pas des toxicomanes endurcis, mais des usagers occasionnels qui n’ont pas reconnu la somnolence, la respiration difficile et le ralentissement des pulsations cardiaques qui annoncent une surdose de fentanyl³. La grande majorité (73 %) des participants de l’étude ayant obtenu un résultat positif au test de dépistage du fentanyl n’ont pas déclaré en avoir consommé, ce qui indique que de nombreux utilisateurs de drogue occasionnels peuvent être exposés au fentanyl à leur insu⁴.

Aux États-Unis, les décès par surdose de fentanyl (47 055 personnes en 2014, soit 125 Américains par jour) atteignent des niveaux semblables à ceux des décès liés au VIH au pic de l’épidémie⁵. Selon les estimations des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains, pour chaque décès par surdose, il y a 10 hospitalisations pour abus, 32 visites aux urgences pour mésusage ou abus, 130 personnes toxicomanes ou pharmacodépendantes et 825 usagers à des fins non médicales⁶.

Le fentanyl est un analgésique opioïde de synthèse chimiquement semblable à la morphine, mais de 50 à 100 fois plus puissant⁷. Il a d’abord été utilisé pour les cancéreux et d’autres patients aux prises avec une douleur invalidante, mais son utilisation s’est élargie à la prise en charge de niveaux de douleur modérés à graves⁸. Le Canada est maintenant le deuxième pays consommateur d’opioïdes d’ordonnance par habitant (derrière les États-Unis)^9,10. On a reconnu cette tendance, combinée au niveau croissant de mésusage, et reformulé les opioïdes pour en réduire la probabilité de mésusage¹¹. Ces mesures ont compliqué la situation des usagers à long terme, qui se sont tournés vers des options de rechange, y compris des comprimés de contrefaçon¹¹. Le fentanyl entre sur le marché noir par le détournement de produits pharmaceutiques à base de fentanyl (principalement les timbres transdermiques) provenant des voies d’approvisionnement intérieures, mais surtout de l’importation illicite de médicaments vendus sur Internet¹², notamment en Chine².

On prend des mesures pour lutter contre le mésusage du fentanyl, comme le programme « Take Home Naloxone » lancé en Colombie-Britannique en 2012, qui est maintenant disponible à 62 endroits dans la province¹³². De plus, la ministre de la Santé du Canada a précisé plusieurs mesures qu’elle compte prendre dans ce dossier. On veut offrir aux Canadiens de meilleurs renseignements sur les risques des opioïdes; améliorer les pratiques médicales pour mieux encadrer la prescription d’opioïdes; réduire l’accès aux opioïdes non nécessaires; accélérer l’approbation réglementaire et l’importation de la naloxone en vaporisateur nasal; appuyer les options pour un meilleur traitement des patients pharmacodépendants; et améliorer les données factuelles¹⁴. Ces mesures contrastent avec celles proposées aux États-Unis, où l’on a publié en mars 2016 de nouvelles lignes directrices sur la prescription d’opioïdes axées sur la rationalisation des pratiques de prescription et la sensibilisation des patients¹⁵.

Il reste à voir si ces approches seront suffisantes. Ce qui est clair, par contre, c’est que la crise des opioïdes qui perdure au Canada exige une action immédiate et collective pour réduire les méfaits de ces médicaments selon une démarche de santé publique.