Le fardeau des aidants naturels grève la santé mentale

Le système de soins de santé du Canada dépend de plus en plus des aidants naturels bénévoles (les parents et amis qui offrent diverses formes de soutien non rémunéré) pour répondre aux besoins des personnes atteintes de maladies chroniques ou mentales et de nos aînés. La contribution de ces aidants naturels à l’économie du Canada a été estimée à 25 milliards de dollars en 2009¹, dont 5 milliards peuvent être imputés à l’aide aux personnes vivant avec une maladie mentale². Selon une enquête récente, 8,1 millions de Canadiens de 15 ans et plus avaient pris soin d’un membre de leur famille au cours de l’année précédant l’enquête³. Les caractéristiques démographiques des personnes qui jouent ce rôle varient, mais les aidants naturels bénévoles sont le plus souvent des femmes (75 %), et beaucoup appartiennent à la « génération sandwich » en expansion⁴. Le vieillissement de la population canadienne, avec les hausses probables des taux de démence et de maladies chroniques qui l’accompagnent, donne à penser que ces chiffres augmenteront dans un avenir prochain³.

Le rôle d’aidant naturel peut être une expérience enrichissante. Il y a toutefois des défis lorsqu’on joue ce rôle sur une longue période tout en continuant à vaquer à ses activités quotidiennes. Ces personnes doivent souvent concilier leur rôle d’aidant naturel et les besoins de leur famille ou un emploi rémunéré⁵. Beaucoup se retrouvent dans des situations où elles n’ont pas les ressources ou les compétences nécessaires pour composer avec les exigences diverses de leur rôle d’aidant naturel⁶.

Ces exigences peuvent grever leur santé mentale et physique⁷. Les aidants naturels des personnes vivant avec une maladie mentale ou éprouvant des problèmes de santé mentale, par exemple, déclarent souvent ressentir des effets physiques et émotionnels négatifs en raison d’un manque de reconnaissance et de soutien⁸. Ils déclarent aussi être anxieux ou inquiets en raison de leurs responsabilités et sacrifient le temps passé avec leur famille ou consacré à leur emploi⁶. De plus, les aidants naturels ont des niveaux de stress et de dépression accrus et des niveaux réduits de bien-être perçu⁹. Ces stresseurs peuvent se manifester sous forme de maladies, dont « l’épuisement professionnel ». Environ 16 % des aidants naturels déclarent des niveaux de stress très élevés³; or, il est démontré que l’absence de soutien aux aidants naturels mine la santé mentale de toute la population, y compris celle des personnes qui bénéficient de leurs soins⁹. De telles expériences ne sont pas réservées aux aidants des personnes qui vivent avec une maladie mentale : on peut établir des parallèles avec l’expérience des aidants naturels qui s’occupent de personnes souffrant d’autres maladies.

Le défi à relever est que les aidants naturels ont besoin de savoir quand et où chercher de l’aide, comment prendre soin d’eux et quelles sont les sources d’information et les ressources disponibles pour leur donner du répit. La Commission de la santé mentale du Canada a publié des lignes directrices et des recommandations pour mieux appuyer les aidants naturels et les aider à préserver leur bien-être mental et physique². De même, la Mental Illness Caregivers Association, conjointement avec Santé publique Ottawa, l’Association canadienne pour la santé mentale et l’ACSP, élabore un guide pratique à l’intention des aidants naturels des personnes vivant avec une maladie mentale ou éprouvant des problèmes de santé mentale. De telles mesures de soutien sont nécessaires pour tous les aidants naturels.

Les soignants non professionnels sont essentiels à la continuité de notre système de soins de santé¹⁰, car ils s’occupent de personnes à domicile qui sinon auraient besoin de soins professionnels. Tant qu’il existe un besoin de soins bénévoles, il faut également s’occuper des besoins des aidants naturels bénévoles⁴.